Imobilitatea tonica este un răspuns adaptiv care poate crește șansele de evadare și de supraviețuire ale prăzii. Deși imobilitatea tonica este cunoscută de trei secole, abia în ultimii 40 de ani s-a cercetat mai mult înțelegerea comportamentului uman în timpul atacurilor periculoase. Imobilitatea tonica a fost studiată în special în legătură cu violul și agresiunea sexuală din copilărie, în cazul în care făptuitorul a avut puterea fizică sau psihologică de a învinge victima. Cu toate acestea, mai multe studii recente au furnizat dovezi că imobilitatea tonica nu se limitează la violența sexuală, ci apare în multe situații în care viața cuiva este în joc, de exemplu, agresiune fizică, jaf, război, tortură, dezastre etc.

Literatura de specialitate a realizat o paradigmă în trei etape a imobilității tonice:

a) imobilitate atentă, în care subiectul îngheață și inhibat evaluează pericolul și posibilitățile de supraviețuire (răspunsul la îngheț mai frecvent cunoscut de la congelare-zbor-sau-zburare);

b) imobilitate sub atac unde nu este posibilă scăparea și

c) imobilitatea tonica cu paralizie motorie completă. Toate cele trei stadii au produs anumite modificari ale functiilor corpului și, în timp ce primele două sunt caracterizate de bradicardie (adică, o frecvență cardiacă redusă), cea din urmă prezintă tahicardie (adică, o frecvență cardiacă crescută).

Imobilitatea tonică este un răspuns peri-traumatic care joacă un rol vital în dezvoltarea tulburării de stres posttraumatic (PTSD). Imobilitatea tonică se caracterizează printr-o inhibiție motorie puternică, o paralizie a mișcării, gândirii, emoțiilor și vocalizării.

Does tonic immobility mediate the effects of psychological violence on PTSD and complex PTSD? , Sarah Bøgelund Dokkedahla,*, Maria Louison Vanga,b, Ask Elklita , European Journal of Trauma & Dissociation